Ateroskleróza predstavuje ochorenie tepien, pri ktorom sa do cievnej steny ukladajú tukové látky (prevažne cholesterol) spolu s vápenatými zlúčeninami, cievy strácajú pružnosť a tvrdnú, dochádza k ich postupnému zužovaniu a následne klesá prietok krvi. V oblasti aterosklerotických plátov sa často vytvárajú krvné zrazeniny (tromby) s náhlym vznikom cievneho uzáveru s nedokrvením (ischémiou) tkaniva, ktoré daná artéria zásobuje. Takýmto spôsobom najčastejšie vniká srdcový infarkt, náhla cievna mozgová príhoda, prípadne akútne nedokrvenie dolnej končatiny. Ateroskleróza sa rýchlo rozvíja v prítomnosti rizikových faktorov medzi ktoré patrí cukrovka, vysoký krvný tlak, zvýšený cholesterol, obezita, fajčenie, nadmerný stres, sedavý životný štýl.

U dospelých diabetikov sa zúženie srdcových tepien vrátane infarktu vyskytuje 2-4 krát častejšie ako u populácie bez cukrovky. Viac ako 50% diabetikov na túto závažnú komplikáciu aj zomiera. Podobne majú diabetici výrazne zvýšené riziko upchávania mozgových artérií s častým vznikom mozgovej mŕtvice a tiež sa u nich oveľa častejšie rozvíja nedokrvenie dolných končatín s rozvojom diabetickej nohy.